A càrrec de Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs i Dana Cordell

Sense fòsfor no es poden produir aliments, ja que totes les plantes i animals ho necessiten per créixer.En poques paraules: si no hi ha fòsfor, no hi ha vida.Com a tal, els fertilitzants basats en fòsfor -és la "P" del fertilitzant "NPK" - s'han convertit en crítics per al sistema alimentari mundial.

La major part del fòsfor prové de roques fosfores no renovables i no es pot sintetitzar artificialment.Per tant, tots els agricultors necessiten accedir-hi, però el 85% de la roca de fosfat d'alt grau que queda al món es concentra en només cinc països (alguns dels quals són "geopolíticament complexos"): el Marroc, la Xina, Egipte, Algèria i Sud-àfrica.

El setanta per cent es troba només al Marroc.Això fa que el sistema alimentari mundial sigui extremadament vulnerable a les interrupcions en el subministrament de fòsfor que poden provocar pujades sobtades de preus.Per exemple, el 2008 el preu dels fertilitzants de fosfat es va disparar un 800%.

Al mateix temps, l'ús de fòsfor en la producció d'aliments és extremadament ineficient, des de la mina fins a la granja fins a la forquilla.Escorre de terres agrícoles cap a rius i llacs, contaminant l'aigua que al seu torn pot matar peixos i plantes, i fer que l'aigua sigui massa tòxica per beure.

Només al Regne Unit, menys de la meitat de les 174.000 tones de fosfat importat s'utilitzen realment de manera productiva per cultivar aliments, amb eficiències de fòsfor similars mesurades a tota la UE.En conseqüència, els límits planetaris (l'"espai segur" de la Terra) per a la quantitat de flux de fòsfor als sistemes d'aigua s'han transgredit durant molt de temps.

A menys que transformem fonamentalment la manera com utilitzem el fòsfor, qualsevol interrupció del subministrament provocarà una crisi alimentària mundial, ja que la majoria dels països depenen en gran mesura dels fertilitzants importats.L'ús del fòsfor d'una manera més intel·ligent, inclòs l'ús de fòsfor més reciclat, també ajudaria als rius i llacs ja estressants.

Actualment estem experimentant el tercer augment important dels preus dels fertilitzants de fosfat en 50 anys, gràcies a la pandèmia de COVID-19, la Xina (el major exportador) que va imposar aranzels a l'exportació i Rússia (un dels cinc principals productors) que va prohibir les exportacions i després va envair Ucraïna.Des de l'inici de la pandèmia, els preus dels fertilitzants han augmentat molt i en un moment donat s'havien quadruplicat en dos anys.Encara es troben en els seus nivells més alts des del 2008.